지금으로부터 12,000년 전 수백만년간 계속되어 온 구석기시대가 끝나고 신석기시대가 시작됩니다. 신석기시대는 토기의 사용, 정착생활 그리고 농경의 시작 즉 신석기혁명이라 불리는 이 세가지로 대표되는데 그 중 동아시아 신석기시대 연구에 있어 토기가 차지하는 비중은 매우 높으며, 토기에 새겨진 문양에 따라 신석기시대를 여섯 시기로 구분합니다.

현재 우리나라에서 확인된 신석기시대 유적은 900여곳에 이르며, 유적 종류로는 패총, 집자리, 무덤, 동굴, 야외생활유적등이 있습니다. 신석기시대 유적은 주로 강가나 바닷가 등지에 위치하며 신석기시대 중기(5,500년 전 무렵)부터는 조, 기장등을 중심으로 하는 밭농사가 널리 보급됨에 따라 신석기시대 사람들이 내륙지역에도 진출하였습니다.

동삼동패총은 남해안지역 신석기문화의 특징과 변천과정을 이해하는데 많은 정보를 제공하며, 이른 시기부터 해양 활동을 통해 일본 규슈지역까지 교류했음을 보여주는 역사적 가치가 높은 유적입니다. 1929년 일제강점기 동래고등보통학교 교사 오이가와〔及川民次郞〕에 의해 처음 발견된 이후 1963∼1964년 미국 위스콘신대학의 모어(Mohr, A.) 및 샘플(Sample, L.L.)에 의해 시굴조사가 그 후 2015년까지 국립중앙박물관, 부산박물관 등 여러 기관에서 10여 차례 발굴조사를 실시하였습니다.

신석기시대가 시작되는 약 12,000년 전은 빙하기가 끝나고 후빙기로 접어들면서 구석기시대에 비해 기후가 급속히 따뜻해집니다. 신석기시대 사람들은 새로운 환경에 적응하면서 정착 생활을 하고 식물 채집, 사냥, 물고기 잡이를 통해 식량을 확보하였습니다. 동삼동패총에서 출토된 사슴, 멧돼지, 굴, 다랑어, 강치, 고래 등은 신석기시대의 자연환경과 생업활동을 잘 보여주고 있습니다.

패총은 과거 인류가 식량으로 채취하여 먹고 버린 조개껍질이 오랜 기간 동안 쌓여 만들어진 유적으로 마치 무덤처럼 쌓였다 해서 조개무덤 혹은 조개무지라고 부릅니다. 패총은 신석기시대 사람들이 바다자원을 적극적으로 이용하면서 출현하는데 우리나라에서는 8,000년 전 무렵부터 패총이 만들어지며, 신석기시대 전 기간에 걸쳐 나타납니다. 대표적인 유적으로는 동삼동ㆍ범방ㆍ연대도ㆍ상노대도ㆍ오이도ㆍ궁산ㆍ서포항 패총 등이 있습니다. 패총에 있는 많은 조개껍질이 토양을 알칼리성으로 만들어 주어 조개껍질과 함께 당시 식용으로 이용했던 여러 가지 동물 뼈들이 잘 보존되어 있으며 여러 가지 생활도구와 그들의 삶의 흔적을 보여주는 유구들도 함께 발견됩니다. 따라서 패총은 선사시대 사람들이 남긴 쓰레기장인 동시에 과거의 생활과 문화정보가 종합적으로 포함되어있는 보물창고라고 할 수 있습니다.